来源：光明日报 2013-10-16
北京语言大学党委书记 李宇明
中国早有“大学”一词。《礼记·王制》：“小学在公宫南之左，大学在郊。”《汉书·礼乐志》：“古之王者莫不以教化为大务，立大学以教于国，设庠序以化于邑。”古代“四书”就有一部名为《大学》。中国古代的大学往往指聚集在特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构，与现代大学有较大不同。现代意义上的大学以1088年意大利的波隆那大学建校为标志，据今已有900多年的历史了。
大学使命的历史发展
早期西方的大学是宗教大学，培养学生是其基本使命。例如有“欧洲大学之母”美誉的巴黎大学，其办学模式是先组织教师，再招收学生，其主要任务就是人才培养。
1810年，普鲁士主管教育事务的政治家、语言学家威廉·冯·洪堡，创建了柏林大学（1949年更名为柏林洪堡大学），首次将研究和教学结合起来。它改写了以往大学的办学模式，倡导“学术自由”和“教学与研究相统一”。洪堡认为，大学完全以学术为最终目的，包括对科学的探求和个性、道德的修养。这一教育理念深刻地影响了西方大学的发展。是洪堡首次将科学研究写入大学章程，并成为大学的新使命。
美国的高等教育具有后发优势，它既承袭了欧洲的大学传统，又具有鲜明的美利坚创新特色。康奈尔大学、威斯康星大学不仅提出了为社会服务的思想（威斯康星理念），而且建立了以社会需求为导向的社会服务体系。美国崇尚实用主义哲学，“赠地学院”的设立，还有社会慈善基金会为大学提供的丰厚基金，自然形成了大学与社会之间相互哺育的机制。20世纪60年代中期以来出现的美国硅谷，依托科研力量雄厚的大学，形成高技术公司集群，将大学服务社会的功能发挥得淋漓尽致。
21世纪，人类进入经济全球化、文化多元化的新时代，软实力成为国家竞争的重要力量。在这一背景下，作为社会新知识、新技术的创新和传播平台的大学，必然是国家文化软实力和国际影响力提升的重要力量，大学传承文化、创造文化的功能凸显出来。2011年4月，清华大学建校百年，胡锦涛总书记莅临清华大学考察时提出，“高等教育是优秀文化传承的重要载体和思想文化创新的重要源泉”，明确了大学以传承文化和创造文化为主旨的发展目标。
从人才培养到科学研究，到社会服务再到文化的传承创新，大学的功能不断延展丰富，大学的使命越来越重大。
大学使命的整合性表述
人才培养、科学研究、社会服务、文化的传承创新，其实是大学要做的四件事情，是从功能性的角度来表述大学的使命。这四件事情聚焦起来就是“知识”二字，大学本质上是一个关于知识的特殊学术机构，其基本使命就是：管理知识，传播知识，运用知识，创造知识。
大学是知识的管理者。管理知识，就是尽量广泛地收集起人类的知识，研制出知识分类系统来科学梳理知识，妥善保管知识，并尽可能方便地提供给知识查阅者。大学的知识不仅存储在图书馆中，而且也存储在教师的头脑中。
大学是知识的传播者。人类过去知识的传播，以纵向传播为主，薪火相传，连绵不绝。随着人类活动半径的快速增大，全球化时代的来临，知识的横向传播也迅速发展起来。跨文化教育成为大学的常见现象。北京语言大学是跨文化教育的典型，来自170多个国家的学生在这个“小联合国”校园里共同学习。除此之外，大学教育也逐渐走出围墙，开办使用于公民教育的课程，最近广为流行的“慕课”（MOOCs，大规模网络公开课），借助互联网走进公民社会。“慕课”以及“微课程”，正在实现知识的纵向传播与横向传播的同步，为建立学习型社会提供了便利。
大学是知识的应用者。大学通过知识的应用，将科学转化为技术，将科学技术转化为社会产品，直接服务于社会，直接推动社会进步。在这方面中国的大学虽然做得还不够，但已经显示了巨大的潜力，正在成为“中国创造”的重要力量。
大学是知识的创造者。每一代人都不能仅是前人知识的享用着，还应当是新知识的创造者，为人类的知识“武库”增加些“新兵器”。大学重视科学研究，其根据就在于此。
社会上有关知识的学术机构并不只有大学，但是惟有大学才拥有管理知识、传播知识、运用知识、创造知识的综合使命。大学既然是重要的学术机构，它就应当尊重学术，守护学术，以学术为本位，提倡学术自由，尊重从事学术的人、特别是有学术创造精神的人。
大学应当培养什么样的人
大学最基本的功能是人才培养。大学应当培养什么样的人，取决于社会需要什么样的人。我认为，大学培养的人应当具有人民的立场、独立的精神、自由的思想、创新的能力。
人民的立场是唯物史观的产物。虽然英雄人物在历史上能够发挥重大作用，但归根到底历史是由人民创造的。一个人，不管是穷是达，不管是从艺、为学还是经商、做官，都应该站在人民的立场上，与人民大众同呼吸共命运。
1929年，陈寅恪先生在王国维的纪念碑铭中提出“独立之精神，自由之思想”。所谓独立的精神、自由的思想，就是要拥有一颗自由飞翔的心，一切都要经过自己的思考，不为物欲所诱，不为成说所困，不为强势所屈，不盲从、不轻信、不迷信。只有具有独立的精神，才能“自由地思想”，才能得到“自由的思想”。
创新的能力是现代人最为重要的能力。三千年前，古希腊哲人普罗塔戈就说过：“大脑不是等待填满的容器，而是需要被点燃的火炬。”一个不懂得创新的人是没有竞争力的人，一个不会创新的民族也是没有生命力的民族。
人生在世，有“最低纲领”和“最高纲领”。“最低纲领”谋生。谋生有不同层次：如果够养活自己，就是“自立之人”；如果能够养家，能够上养老下养小，中养伴侣，就是“养家之人”；如果一个人可以为一群人提供就业机会，为多人谋生，可称为“养群之人”。能够自立养己，还没有超越动物境界，动物就能够自己养自己；能够养家，已经是半人性半动物性；能够养群，则完全社会化了。人生的“最高纲领”已超出谋生的直接需求，志在传承文化、创造文化。文化传承和创新，是大学的使命，也是大学培养的优秀人才的人生追求。
宋代张载有段名言：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”用这段话来形容大学的使命和大学人的使命，未必完善，但其精神已足矣。