冯巍译自www.ed.gov
一、高等教育特点
美国的高等教育事业比较发达，其主要特点有两个方面：一是其规模和种类庞大复杂。全国有三千多所高等院校，教师八十多万人，在校学生达两千多万人，外国学生近三十万。二是注重使学生获得新知识，培养学生的分析能力和独创精神。这种教育不是鼓励学生死记硬背，而是鼓励学生对已被普遍接受的观念提出异议，对所学的东西进行综合分析，解决新的不熟悉的问题。
二、教育行政管理与评估制度
美国教育行政管理权不在联邦政府，而在各州及各级地方政府或私人机构。联邦教育部的职权十分有限，其主要职责是按国会意图向各州分配教育拨款，以及向美国国内学生提供奖学金等。各州设有州督学或教育厅长，负责制订全州的教育政策，并领导所属机构在州内贯彻这些政策。私立大学由主办大学的机构遴选的校董会掌管行政权。公立大学校董会对决定本校的方针和各项规定，也有很大的自主权。美国的大学各有特点，从教学方针、专业设置、考试项目到诸如TOEFL录取分数、收报名费等小问题，都各不相同。
美国教育尽管在行政管理上比较分散，但社会对学校评估的做法是相对统一的。学校要定期接受审查，符合要求的才取得被认可的资格。美国对高等院校的评估分成六大区域进行，各区成立地方性的大中学校联合会，对该区的学校进行评估。审查的内容通常包括学校的师资、课程、教学质量、设备、管理等各个方面的情况，经过较为全面的审查后决定某一学校是否被认可。除对学校的评估外，对某些专业的课程也要经过专业评估团体审查和认可，有些专业领域，如医学、法律、牙医等，完成被认可的专业课程是领取执照许可的先决条件。
三、公立学校和私立学校
美国有公立高等院校近一千五百所，私立院校一千六百多所。一般来说，私立学校收费比公立学校贵一些。
公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，不能只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。要判断一所大学质量，应该了解它的师资、课程及其历史等情况。
四、学院与大学
美国高等院校中，学院（College）主要提供大专课程和四年制大学本科课程，分别称二年制学院（Two-year college）或四年制学院（Four-year college）。大学（University）则是一种综合性较强的学府，往往会包括学院（College）、研究生院（Graduate School）和若干专业学院（Professional School），一所大学可以同时开设理、工、农、医、人文和社会等学科的本、专科或研究生课程，有的大学（通常是州立大学）本身是一个庞大的体系，下设许多不同的分校（campus）。例如，纽约州立大学（State University of New York）之下，就有纽约州立大学阿尔伯尼分校（State University of New York at Albany）、纽约州立大学布法罗分校（State University of New York at Buffalo）等不同的校园。每一个校园都设有多学科课程。理工学院（Institute of Technology）也是一种综合性的高等院校，它既开设专业课程，也开设一般性的文理科课程；有的只有大学课程，有的包括大学和研究生学位课程。
五、大学教育
二年制学院（Two-year College）提供初级阶段的高等教育，学生学完两年的课程之后可以取得副学士学位（或协士学位）（Associate in Arts, Associate in Science）。这种教育又分成两类，一类是普通教育，学生学习相当于四年制大学一、二年课程，所得的学分可以转到四年制大学；另一类是职业教育，所开设课程是为学生在社会上就业做准备，学生完成学年的学习后就从事技术性工作，不再攻读学位。二年制学院的名称有的叫社区学院（Community College），也有的叫初级学院（Junior College）。社区学院通常是地方政府兴办的。因为学生对象主要是本地居民，学校往往没有学生宿舍。二年制学院的收费比较低，招生要求也不高，所开课程适应不同学生的需要，使众多的美国青年有机会接受高等教育。这是美国学生中学毕业后能有半数以上进入高等院校的原因之一。
四年制学院（Four-Year College）和大学（University）提供学士学位（Bachelor of Arts，Bachelor of Science，即B.A.或B.S.）课程。多数四年制学院的专业设置范围包括文理科的普通教育（或称通识教育）（Liberal Arts），即人文社会科学和自然科学的基础学科，有的也开设一些较专门的或应用性的学科，入学要求比两年制的高。
六、研究生教育与专业教育（Graduate and Professional Education）
研究生院（Graduate School）招收已取得学士或学士以上学位的学生，开设的是深入课程，课程长短不一。一般地说，已经取得学士学位的学生，要学习一至二年，才能取得文理硕士学位（Master of Arts, Master of Science，即M.A.或M.S.）；已取得硕士学位的学生，要学习二至五年，才能取得博士学位（多数叫Doctor of Philosophy，即Ph.D.）。
专业学院（Professional School）招收已经取得相关专业的学士学位毕业生。这种专业学院，是指某几种特点的专业，如医科、药剂、牙医、法律和工商管理等。专业学院收费较高，竞争非常激烈。对中国学生来说，选择这些专业存在一些困难。
七、准学士学位
准学士学位课程都在社区学院和初级学院里进行，提供两种不同目的的课程：一是内容与四年制学院相似的课程，学生所获得的学分都可以转入四年制学院；二是职业教育课程，目的是使学生掌握实用的职业技能，无须攻读学士学位就能从事技术工作。
八、学士学位
学生要学完四年全日制的课程，才有资格获得学士学位。在四年之中，学生应该掌握多种学科的广泛的普通知识，同时要在其中某一具体领域里，掌握具有一定深度的专业知识。
在本科生阶段学生每周有两三次大课。大课之外，便是小组讨论（seminar），教授不讲课，而让学生自己阅读资料，然后一起讨论。学生在讨论会上的表现，便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。
在本科教育的各个阶段，写作都是受重视的一门课程。教授在讲授时，经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生，教授则要求学生提出自己论题，并在图书馆或实验室进行独立研究。
九、研究生学位
美国大学的研究生学位，有硕士和博士两种。
硕士学位课程必须包括一组相连贯的课程。随后是一系列考试和论文，或是与之相关的一个有创造性的项目。硕士学位课程通常为一至两年。硕士学位课程主要有两种：一种授予学生学术性的学位，即文学硕士学位或理学硕士学位；另一种课程授予学生从事某一职业的硕士学位，引导学生进入一个实践性较强的专业领域，为今后职业做准备。
硕士学位课程包括预先计划好的、连贯的课堂讲授、专题讲座、讨论、个人学习或调研。学生通过在图书馆里研究原始材料，在实验室做实验，参加创造性的学术活动，学生要交一篇论文，有的要提交毕业作品。
博士学位课程常常引导学生从事大专院校的教学这一传统职业，或任职于社会、政府、商业和工业部门。博士课程注重让学生自由探索和表述自己的观点，注重培养学生创造重大学术成果的能力。课程立足于发展学生的理解能力、批判评估能力以及发现本专业领域最前沿知识的能力。为此，学生须与富有教学和科研经验的教授紧密合作。学生毕业时，要提交论文及进行答辩。
十、校历制
美国大学行政管理分散，各院校使用的校历制度也不同。最常用的是学期制（Early Semester）和学季制（Quarter System）。学期制一年大约三十至三十二个学习周，分两个学期，每学期制为十五至十六个学习周。起止时间一般是九月初到十二月末是第一个学期，也叫秋学期（Fall Semester）；一月至五月中是第二个学期，也叫春学期（Spring Semester）。暑期（Summer）是假期，可长达六至十周。大约百分之五十八的美国学校使用这种校历。学季制一年大约三十至三十三个学习周，分三个学季，每学季十至十一个学习周，另外还有一季是暑假。起止时间一般是九月中至十二月初为第一学季，即秋季（Fall Quarter）；一月至三月为第二季，即冬季（Winter Quarter）；四月初至六月中为第三季，即春季（Spring Quarter）；暑季是假期，长约十三周。大约百分之二十四的美国院校使用这种校历。
此外，还有少数学校使用另外一些校历制。有百分之八的学校用4－14校历制，即第一学期（九月开学）和第二学期（二月开学）各四个月。其间在一月份有一个长一个月的过渡性学期（Interim），学生在这个学期可以只修一门课。有百分之四的学校使用传统的校历制（Traditional System），与学期制相似，不同的是假期较短。另外，还有将一年分为三个等长学期的三个学期制（Trimester System），开学时间分别是八月、一月和四月。