从世界范围看，走出象牙塔，与社会互动，主动服务社会已经成为现代大学的典型模式。《规划纲要》文本强调要增强大学的社会服务能力，切中时弊。所谓社会服务就是通过传播大学的新成果并加以利用，以满足社会发展的特定需要。我国大学的社会服务功能相对其他功能来说，在认识上存在缺失和庸俗化、工具化倾向。需要指出的是，随着现代大学功能的拓展，大学已经从工业经济社会的边缘逐步走向了知识经济社会的中心，大学不仅应在为社会经济服务时坚持自己应有的独立品格和价值追求，而且应当自觉地以其新思想、新知识和新文化在引导社会前进中发挥积极作用。如果我们把社会服务理解为“显服务”的话，那么引领社会发展实际上就是通过“潜服务”来实现的。大学通过传播研究成果开展服务社会是“显服务”，是为社会的“今天”服务；大学也要通过提高科研创新能力为社会的“明天”服务，这是一种“潜服务”；大学更要为社会的“后天”服务，这就必须通过培养创新型人才来实现，是一种意义更为深远的“潜服务”。显然，大学在人才培养、科学研究和社会服务三大功能上是统一的，任何割裂三者之间关系的理解都是错误的。威斯康星大学的社会服务模式就是以其新思想、新知识和新文化，从“今天”入手，做到“今天”、“明天”和“后天”三类服务相统一。这是大学社会服务职能的升华和发展，是一种系统化的高层次社会服务。